Filamento sottilissimo di vetro o di materiale polimerico…
Filamento sottilissimo di vetro o di materiale polimerico (cioè plastico – v. materie plastiche) realizzato per trasportare la luce. Le fibre ottiche guidano i raggi luminosi da un punto a un altro, lungo un percorso che può essere curvo, mentre la propagazione della luce avviene in linea retta. Il loro funzionamento si basa sul principio della riflessione: la luce si riflette sulle pareti interne della fibra.
Le fibre ottiche hanno sezione circolare e lunghezza variabile in base all’applicazione, ma possono essere lunghe chilometri. I vantaggi che presentano rispetto ad altri tipi di cavo sono legati alla notevole flessibilità, all’alta frequenza del campo elettromagnetico (v. elettromagnetismo) che possono convogliare (quindi all’elevatissimo numero di informazioni che possono trasportare), alla non vulnerabilità ai cambiamenti di temperatura e ai campi elettrici. Queste caratteristiche le rendono estremamente efficienti e sono il motivo della larga diffusione che hanno avuto nel campo delle telecomunicazioni (internet, televisione, telefono).
I cavi a fibre ottiche usati a questo scopo sono inseriti in un’armatura di acciaio, all’interno della quale le singole fibre ottiche sono protette da guaine che le isolano l’una dall’altra; la sezione complessiva di uno di questi cavi, per molti aspetti simili a quelli di rame, è molto più piccola.
Per accennare a una delle applicazioni più spettacolari, ricordiamo che già nel 1988 è stato reso operativo un cavo in fibre ottiche per unire gli Stati Uniti alla Gran Bretagna.