Insieme delle piante che crescono in una regione.
Insieme delle piante che crescono in una regione. I termini «flora» e «vegetazione» vengono spesso usati, nel linguaggio comune, come equivalenti, mentre per i botanici esprimono due concetti diversi: la flora è semplicemente un elenco di piante di una determinata zona, mentre la vegetazione è il modo in cui queste piante si riuniscono a costituire il rivestimento vegetale.
Prendiamo ad esempio la prateria, dove compaiono poche specie: si può avere una vegetazione lussureggiante, mentre la flora è assai povera; al contrario, su una pendice rocciosa ricca di specie, la vegetazione è povera, mentre è ricca la flora. La quantità di specie che costituisce la flora non è in relazione con l’ampiezza della regione e varia da paese a paese.
Il suo studio si compone di due rami ben distinti: la tassonomia (o classificazione), che si interessa dello studio sistematico delle piante, e la fitogeografia, che analizza l’attuale distribuzione geografica delle specie vegetali e delle cause storiche, genetiche ed ecologiche (v. ecologia) che l’hanno determinata.
Prende però il nome di flora anche un libro in cui vengono elencate in ordine sistematico o talvolta semplicemente in ordine alfabetico le specie presenti in una data regione, con la descrizione di ognuna e una guida per il loro riconoscimento: per esempio la Flora delle Alpi. Talvolta le flore non elencano le specie di una zona, ma si riferiscono a una data categoria di piante: vi sono così la flora medicinale, la flora infestante, la flora aromatica, ecc.