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Il baobab

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Caratteristico delle savane africane, il baobab è un albero dal tronco colossale, appartenente alla famiglia delle bombacacee.

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Caratteristico delle savane africane, il baobab (Adansonia digitata) è un albero dal tronco colossale, appartenente alla famiglia delle bombacacee. La sua caratteristica più stupefacente è l’estrema facilità con cui riesce ad assorbire o ad espellere l’acqua dai propri tessuti, ed è a questo fenomeno, talvolta rapidissimo, che si deve la sua forma bizzarra.

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Alcuni esemplari sono infatti affusolati, altri cilindrici, altri ancora a bottiglia; i più spettacolari, però, sono quelli corti e squadrati, che possono raggiungere i dieci metri di diametro e l’incredibile età di duemila anni. Il fusto di un albero giovane, che ha compiuto cento anni, può dilatarsi molto dopo una buona pioggia, tanto da smuovere il suolo che lo circonda; in condizioni opposte, la traspirazione può essere così repentina da far restringere il tronco, lasciando attorno a sé lo spazio sufficiente per introdurre una mano.

Nel corso della storia i viaggiatori europei hanno descritto con grande meraviglia tronchi cavi di baobab usati come abitazioni, abbeveratoi e contenitori d’acqua.

Piante dalle mille risorse
La famiglia delle bombacacee, alla quale appartiene il gigantesco baobab, comprende piante arboree con foglie semplici a disposizione alterna, intere o digitate.

La superficie delle foglie è ricoperta da piccole squame o da peli stellati che, generando minuscoli spazi facilmente saturabili di vapore acqueo, impediscono una ulteriore evaporazione. Anche l’enorme, caratteristico tronco, ingrossato a forma di gigantesco fuso rappresenta un adattamento a questo tipo di vita ed è destinato a immagazzinare riserve nutritive e di acqua. Tutte le specie appartenenti a questa famiglia vivono nella zona tropicale e alcune rivestono una certa importanza nell’economia umana.

Con la fibra che si estrae dalla corteccia del baobab, ad esempio, vengono confezionati cordami e carte speciali. Il frutto del kapok (Ceiba pentandra) fornisce invece una sostanza filamentosa che trova impiego come materiale per imbottiture, mentre il legno delle piante del genere Bombax, particolarmente leggero e poroso, si usa per fabbricare imbarcazioni e i semi degli alberi Achira vengono destinati alla preparazione di surrogati del caffè.

cronologia

LA SAVANA                                                        IL BAOBAB                                                  L’ELEFANTE AFRICANO