Idrocarburo gassoso di formula, il metano è un gas incolore, inodore, irrespirabile ma non tossico, infiammabile e poco solubile in acqua.
Idrocarburo gassoso di formula, il metano è un gas incolore, inodore, irrespirabile ma non tossico, infiammabile e poco solubile in acqua.
Molecola di metano, formata da un atomo di carbonio e quattro di idrogeno.
È il principale costituente di molti gas naturali, dei gas dei pozzi di petrolio e di quelli di distillazione dei combustibili fossili. Si ottiene anche come prodotto della degradazione biologica della materia organica, dai rifiuti umani, dalla spazzatura e dalla lavorazione del petrolio.
È stato scoperto nel 1778 da A. Volta, che lo chiamò «il gas delle paludi», e poi sintetizzato nel 1855 da P. Berthelot.
Il metano è un gas che brucia facilmente e pertanto viene usato come combustibile, mentre a contatto con l’aria può dare luogo a miscele esplosive. Il metano che viene estratto nelle miniere di carbon fossile, ad esempio, mescolato con l’ossigeno dell’aria costituisce un grave pericolo perché dà origine al grisou, un gas altamente esplosivo.
Il metano viene impiegato come combustibile per uso industriale e domestico, per la produzione di energia elettrica mediante l’installazione di centrali termoelettriche, e in chimica industriale, per la produzione di idrogeno, ammoniaca, concimi azotati, plastica (v. materie plastiche), benzina sintetica e acetilene.
In Italia, i principali giacimenti di metano si trovano nella pianura Padana, in Basilicata, Puglia e Sicilia. Il metano viene estratto dai pozzi mediante trivellazioni del suolo, e poi raccolto nei gasometri e inviato tramite i metanodotti (canali lunghissimi) nelle città di destinazione.