Una meteora è un frammento di un corpo celeste
Una meteora è un frammento di un corpo celeste, sia esso una cometa, un asteroide o altro che, entrando all’interno dell’atmosfera terrestre, si incendia per via dell’attrito. Le meteore vengono più comunemente chiamate stelle cadenti. Questi corpi celesti penetrano nella nostra atmosfera ad altissima velocità (possono raggiungere i 75 km/s), subendo una forte pressione dinamica che ne riscalda la superficie. Notevole è l’energia termica liberata dall’urto di questi corpi con le molecole d’aria e la temperatura che raggiungono è altissima. Proseguendo nella sua caduta, la meteora inizia a perdere massa e rilascia una scia luminosa visibile dalla Terra a occhio nudo. Una meteora è composta, infatti, di due parti: la testa e la scia. La testa della meteora contiene il meteoroide in progressivo disfacimento, avvolto da gas, mentre la scia è una lunga colonna di plasma, visibile solo per non più di qualche secondo.
Se non si è già dissolto nell’aria, il meteoroide rallenta moltissimo la sua corsa e la scia luminosa che prima emetteva si dissipa. Se l’oggetto sopravvive al passaggio nell’atmosfera terrestre e allo schianto sulla superficie può produrre quello che viene chiamato «cratere meteoritico».
«Impattite» è invece il nome del materiale terrestre fuso che schizza fuori dal cratere meteoritico. I granuli di polvere rilasciati da meteoriti in caduta possono persistere nell’atmosfera per diversi mesi. È stato accertato che possono avere effetti sul clima, diffondendo radiazioni elettromagnetiche nell’atmosfera superiore.