Costituisce una parte del sistema nervoso centrale, la cui morfologia è simile in molti vertebrati.
Costituisce una parte del sistema nervoso centrale, la cui morfologia è simile in molti vertebrati.
La forma è quella di un cordone cilindrico, avvolto dalle meningi, che si trova nel canale vertebrale. Nell’uomo non arriva oltre la prima vertebra lombare, dove si continua nel corno terminale e poi in una formazione non nervosa, il filo terminale, fissato al coccige e circondato dalle radici dei nervi lombari e sacrali. Il midollo spinale si estende per una lunghezza di circa 45 centimetri e non riempie interamente il canale vertebrale, in quanto è circondato da uno spazio perimidollare in cui sono contenute le meningi midollari e del tessuto adiposo. È inoltre immerso in un liquido cefalorachidiano che ha la funzione di proteggerlo e non ha un diametro omogeneo per tutta la sua lunghezza. Il midollo presenta infatti due rigonfiamenti, uno cervicale, da dove partono i nervi spinali diretti agli arti superiori, e uno lombare, da dove emergono i nervi spinali diretti agli arti inferiori. Sulla sua superficie il midollo è percorso da fessure o solchi e dai suoi lati si irradiano 33 nervi spinali così suddivisi: 8 paia cervicali, 12 toracici, 5 lombari, 5 sacrali e 3 coccigei. La sua conformazione si presenta divisa in due porzioni, una sostanza bianca periferica e una grigia interna. Quest’ultima ha una disposizione caratteristica a forma di farfalla o di H, il cui tratto centrale sottile unisce i due laterali simmetrici. La sostanza bianca è formata da fasci di fibre nervose riunite in tre cordoni, anteriore, laterale e posteriore. Le funzioni principali del midollo spinale sono di convogliare gli impulsi sensitivi verso i centri superiori e di condurre gli impulsi motori provenienti dall’encefalo ai neuroni motori.