I muschi sono un gruppo di piante assai primitive, adattate alla vita terrestre.
I muschi sono un gruppo di piante assai primitive, adattate alla vita terrestre.
Si conoscono fossili di muschi risalenti all’era terziaria: è probabile che essi siano più antichi, ma i loro residui sono poco noti o dubbi. I muschi sono diffusi praticamente su tutta la Terra a eccezione delle superfici marine: poche sono le specie di acqua dolce; spesso si trovano in zone molto inospitali per le altre piante o dove pochissime altre, come ad esempio i licheni, possono sopravvivere. I muschi crescono sui muri, nelle spaccature delle rocce, sulla corteccia degli alberi, nei sottoboschi umidi e persino nelle regioni glaciali o alto-alpine: sono veramente piante pioniere, capaci di colonizzare ambienti privi di vita e di crescere su substrati poverissimi, sui quali si installano dopo i licheni, costituendo il secondo rivestimento vegetale e preparando il terreno per la crescita di piante più complesse.
I muschi comprendono circa 10.000 specie diffuse principalmente nelle aree boschive e lungo i corsi d’acqua, dove prevalgono l’ombra e l’umidità.
Nel linguaggio comune, molte piccole piante che vivono nel terreno, sulle rocce o sugli alberi vengono spesso confuse con i muschi: si tratta però più spesso di licheni, alghe o persino angiosperme.
I muschi comprendono circa 14.000 specie suddivise in tre sottoclassi: sfagnali o muschi delle torbiere, che comprendono molte specie, in genere calcifughe, che vivono nelle zone paludose (v. palude) dove formano estesi cuscinetti o tappeti che continuano ad accrescersi ogni anno in superficie, mentre gli strati più profondi muoiono e sono infine convertiti in torba; andreeali che comprendono specie che formano piccoli tappeti, densi, di colore bruno scuro, diffusi sulle rupi prive di carbonati delle alte montagne, dell’Artide e dell’Antartide; briali che comprendono il maggior numero di specie tra cui i muschi veri che costituiscono i muschi più comuni. I muschi costituiscono una classe della divisione delle briofite.