I fossili costituiscono un’importantissima fonte per lo studio del nostro passato
Tracce del passato: i fossili
I fossili costituiscono un’importantissima fonte per lo studio del nostro passato; da questi ritrovamenti i paleontologi hanno potuto ricostruire i passaggi evolutivi della vita sulla Terra.
I fossili sono qualsiasi testimonianza di organismi vegetali o animali vissuti in un lontano passato, le cui impronte o i resti sono rimasti pietrificati nel terreno o nelle rocce.
I corpi degli esseri viventi e gli organismi vegetali dopo la morte vanno incontro alla distruzione perché vengono attaccati rapidamente da agenti biologici (i batteri), o fisici (gli agenti atmosferici e l’acqua) o chimici (le sostanze presenti nel terreno).
In genere le parti molli, come i muscoli, la pelle e le viscere si dissolvono, mentre quelle dure, come le ossa, i denti e i gusci, si conservano grazie al processo di fossilizzazione, che in migliaia di anni le pietrifica.
I casi in cui si sono conservati organismi interi sono rari; ciò è accaduto, per esempio, quando questi organismi, dopo la morte, sono stati imprigionati tra sedimenti rocciosi, sabbie o sostanze conservanti come l’ambra, una resina prodotta dagli alberi, o l’asfalto, un miscuglio di bitumi, idrocarburi semisolidi.
Questi materiali, ricoprendoli, li hanno sottratti rapidamente agli agenti di degradazione e, nel corso del tempo, li hanno inglobati in sé: sono stati ritrovati giganteschi rettili mummificati nelle sabbie desertiche, mammut ben conservati nei terreni ghiacciati della Siberia, vertebrati racchiusi in depositi di asfalto, insetti inglobati nell’ambra, interi tronchi d’albero silicizzati, cioè che hanno assorbito silice e quindi sono divenuti come minerali.
Sono ritenute fossili anche le tracce, come orme, piste e gallerie, lasciate da animali nel suolo e nelle rocce.
Le rocce più ricche di fossili sono quelle sedentarie e l’ambiente che offre migliori condizioni per l’accumulo dei sedimenti e la conservazione dei fossili è quello marino.
Grazie ai ritrovamenti dei fossili, vegetali o animali, i paleontologi hanno potuto ricostruire i passaggi evolutivi della vita sulla Terra.
Batteri: agenti biologici che attaccano, dopo la morte, i corpi degli esseri viventi e degli organismi vegetali portandoli alla distruzione.
Fossilizzazione: processo di pietrificazione delle parti dure di un organismo, come i denti e le ossa.
Ambra: una resina prodotta dagli alberi, che diventa una sostanza conservante dei corpi che ci restano intrappolati.
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