Il fonema è uno dei suoni classificati come appartenenti ad una lingua.
Il fonema è uno dei suoni classificati come appartenenti ad una lingua. Quando il suono di una lingua si distinugue da un altro suono della stessa lingua, esso acquista un valore proprio e viene detto, appunto, «fonema».
Non è sempre facile stabilire quali e quanti siano i fonemi di un lingua, e per tale motivo gli studiosi ricorrono al metodo delle «coppie minime». Con tale metodo, vengono scelte due parole dal suono simile, ad esempio «pelle» e «belle». Entrambe le parole cominciano con una consonante labiale, ma i significati delle due parole sono diversi. Siamo quindi di fronte a due diversi suoni, rispettivamente «p» e «b», che chiameremo dunque «fonemi» della lingua italiana.
Il numero dei fonemi in una lingua può variare, anche se non è sempre facile stabilirlo con esattezza, tanto che gli studiosi a volte non sono concordi. Si può andare dagli 11 fonemi della lingua rotokas a un massimo di 141, come nella lingua xu.